含油廢水主要來源于石油、石油化工、鋼鐵、焦化、煤氣發生站、機械加工等工業部門。廢水中油類污染物質，除重焦油的相對密度為1.1以上外，其余的相對密度都小于1。
油類物質在廢水中通常以三種狀態存在。
(1)浮上油，油滴粒徑大于100μm，易于從廢水中分離出來。油品在廢水中分散的顆粒較大，粒徑大于100微米,易于從廢水中分離出來。在石油污水中，這種油占水中總含油量60~80%。
(2)分散油.油滴粒徑介于10一100μm之間，懸浮于水中。
(3)乳化油，油滴粒徑小于10μm，油品在廢水中分散的粒徑很小，呈乳化狀態，不易從廢水中分離出來。
(4)溶解油，油類溶解于水中的狀態。
含油廢水中所含的油類物質，包括天然石油、石油產品、焦油及其分餾物，以及食用動植物油和脂肪類。從對水體的污染來說，主要是石油和焦油。由于不同工業部門排出的廢水中含油濃度差異很大，如煉油過程中產生廢水，含油量約為150一1000mg/L，焦化廢水中焦油含量約為500一800mg/L，煤氣發生站排出廢水中的焦油含量可達2000一3000mg/L。因此，含油廢水的治理應首先利用隔油池，回收浮油或重油，處理效率為60%一80%，出水中含油量約為100一200mg/L;廢水中的乳化油和分散油較難處理，故應防止或減輕乳化現象。方法之一，是在生產過程中注意減輕廢水中油的乳化;其二，是在處理過程中，盡量減少用泵提升廢水的次數、以免增加乳化程度。處理方法通常采用氣浮法和破乳法。
含油廢水如果不加以回收處理，會造成浪費;排入河流、湖泊或海灣,會污染水體,影響水生生物生存;用于農業灌溉，則會堵塞土壤空隙，妨礙農作物生長。
含油廢水的處理應首先考慮回收油類物質，并充分利用經過處理的水資源。因此，含油廢水的處理可首先利用隔油池，回收浮油或重油。隔油池適用于分離廢水中顆粒較大的油品，處理效率為60~80%，出水中含油量約為100~200毫克/升。廢水中的細小油珠和乳化油則很難去除。
含油廢水對人類、動物和植物乃至整個生態系統都產生不良的影響，其危害主要表現在以下兩方面:
1.對企業的危害。含乳化油的廢水，會在工藝設施和管道設備中與廢水中懸浮顆粒及氧化鐵皮一起沉降，形成具有較大黏性的油泥團，堵塞管道和設備影響生產的正常進行。
2.對環境的危害。油類物質對環境的影響是多方面的，如污染水體，在水面上形成油膜，能阻礙水體復氧作用，水體中由于溶解氧減少，藻類光合作用受到限制，影響水生生物的正常生長，使水生動植物有油味或毒性，甚至使水體變臭，破壞水資源的利用價值;油類黏附在魚鰓上，可使魚窒息，濃度為200mg/L時，魚類不能生存;黏附在藻類、浮游生物上，可使它們死亡;油類會抑制水鳥產卵和孵化，嚴重時使鳥類大量死亡;用含油廢水灌溉農田，油分及其衍生物將覆蓋土壤和植物的表面，堵塞土壤的孔隙，阻止空氣透入，使土壤和微生物不能正常進行新陳代謝，使農產品質量和實用價值下降，嚴重時會造成農作物減產或死亡，油類在土壤中向下遷移，還可能造成嚴重的地下水污染。
綜上所述，含油廢水污染對生態系統可能造成毀滅性的破壞，對人體健康也造成潛在的危害。
