數十年來，白血病爆發毀滅了北美東海岸的一些軟殼蛤(soft-shell clams)種群，其卻是由于惡性腫瘤細胞從一個蛤傳播至另一個蛤所導致。在4月9日的《細胞》（Cell）雜志上，研究人員將之稱作為是“驚人"的一個研究發現。
霍華德休斯醫學研究所和哥倫比亞大學的Stephen Goff說：“證據表明腫瘤細胞自身具有傳染性（延伸閱讀驚人發現：癌細胞具“傳染力" ），在海洋中這些細胞可從一個動物傳播至另一個動物處。我們知道這一定是真實的，因為腫瘤細胞的基因型與得這種疾病的宿主動物的基因型不相匹配，所有的腫瘤都源自一個腫瘤細胞譜系。"
換句話說，殺死了如此多蛤的癌癥均可追溯為一次疾病意外事件。這種癌癥起源于某處的某個不幸的蛤，隨著這些癌細胞不斷地分裂、脫離，并轉向其他的蛤，從那時起一直到現在癌癥都持續存在。
在自然環境下另外只有兩個傳染性癌癥的例子。它們分別是通過性接觸傳播的犬傳染性性病腫瘤，和通過抓咬傳播的袋獾面部腫瘤。
通過在蛤中開展的一些癌癥早期研究，Goff和同事們發現與蛤的正常細胞比較，白血病細胞中有著*水平的一種特殊的DNA序列，他們將之稱作為Steamer。正常細胞只包含2-5個拷貝的Steamer，而癌細胞可以包含150個拷貝。研究人員起初認為這些差異是在每個蛤體內發生的遺傳擴增過程所導致。
但是當*作者Michael Metzger分析在紐約、緬因州和愛德華王子島收集的癌細胞的基因組時，他發現了其他的東西。從生活在不同地區的蛤處收集的癌細胞彼此之間遺傳水平上幾乎*相同。它們是克隆。
“我們驚訝地發現腫瘤細胞并非源自患病宿主動物的細胞，而是來自于跨越*的地理距離傳播的一個劣種克隆細胞系，"Goff說。
結果表明，這些細胞可以在海水中*生存至它們到達新宿主處并使其患病。目前尚不清楚這種軟殼腫瘤是否可以傳播給其他軟體動物，或是否存在一些機制可以將這些惡性細胞識別為外源入侵物，對它們發動攻擊。
Goff說，關于這種癌癥有很多東西他們都還不清楚，包括它首先是在什么時候出現的，是如何從一個蛤向另一個蛤傳播的。他們不知道Steamer在癌癥起源中起什么作用。也不知道這類癌癥可能出現在軟體動物或其他海洋動物中的頻率。
但研究人員說，研究結果表明傳染性癌癥比人們猜想的還要更常見。
研究人員寫道：“癌癥在個體間自然地水平傳播被認為是一種罕見現象，于哺乳動物的兩種特殊情況。我們發現一種克隆性蛤白血病可水平傳播，將這種現象擴展到了海洋環境，證實了這種機制在自然中比以往認為的要更加的普遍。"
